Pour Newton, cette expérience donne à voir le mouvement circulaire vrai et absolu de l’eau (Newton entend par mouvement absolu « la translation d’un corps d’un lieu absolu dans un autre lieu absolu »), communiqué par les bords du vase.
Ernst Mach, dans sa Mécanique en 1883, dans sa critique de Newton, reprend l’expérience du vase rempli d’eau. Pour lui, « personne ne peut rien dire de l’espace absolu et du mouvement absolu, qui sont des notions purement abstraites, qui ne peuvent en rien être le résultat de l’expérience. » Pour lui, Newton a pris a priori « l’espace absolu pour point de départ » : si l’expérience du vase « nous apprend que la rotation relative de l’eau par rapport au vase n’éveille pas de forces centrifuges apparentes, mais que celles-ci sont éveillées par son mouvement relatif par son mouvement relatif par rapport à la masse de la terre et aux autres corps célestes ; elle ne nous apprends rien de plus. » Ainsi, il introduit un principe, nommé plus tard par Albert Einstein du nom de principe de Mach, selon lequel l’inertie ne se comprend que relativement à l’ensemble des masses de l’univers et non par rapport à un espace absolu : « dire qu’un corps conserve sa vitesse et sa direction dans l’espace est simplement une manière abrégée de s’en référer à l’univers entier. »
De la même façon, Mach critique la notion newtonienne de temps absolu. Pour Mach, « ce temps absolu ne peut être mesuré par aucun mouvement ; il n’a donc aucune valeur, ni pratique, ni scientifique. Henri Poincaré expose des vues similaires quant-à l’espace et le temps. Dans la conférence L’espace et le temps, qu’il donne en 1912, il commence par écarter « l’idée d’un prétendu sens de l’espace qui nous ferait localiser nos sensations dans un espace tout fait, dont la notion préexisterait à toute expérience, et qui avant toute expérience aurait toutes les propriétés de l’espace du géomètre. »
Ainsi nous voyons Mach et Poincaré rejetter autant le temps et l’espace absolus de Newton que les formes a priori de l’intuition de Kant. Est-ce pour autant pour défendre l’existence objective de l’espace et du temps ? Absolument pas. Nous lisons ainsi chez Poincaré « les propriétés du temps ne sont donc que celles des horloges, comme les propriétés de l’espace ne sont que celles des instruments de mesure. » Pire, chez Mach, « l’espace et le temps sont des systèmes bien coordonnés de séries de sensations. »
Selon Newton, « l’espace absolu, sans relation aux choses externes, demeure toujours similaire et immobile ». Le temps absolu, toujours selon Newton, « sans relation à rien d’extérieur, coule uniformément ». Ainsi l’espace et le temps absolus de Newton ont une existence objective, séparée de la matière. Mach a raison de réfuter le temps absolu. Mais de par sa posture empiriste (ou positiviste) il tombe dans la conclusion inverse : l’espace et le temps n’existent pas, ce ne sont que des complexes de sensations. Chez Poincaré il s’agit de conventions choisies car elles sont commodes pour représenter le monde des phénomènes.
« Reconnaissant l’existence de la réalité objective, c’est-à-dire de la matière en mouvement, indépendamment de notre conscience, le matérialisme est inévitablement amené à reconnaître aussi la réalité objective de l’espace et du temps » : c’est ainsi que Lénine ouvre son chapitre sur l’espace et le temps dans son Matérialisme et empiriocriticisme. Ainsi, à la question « l’espace et le temps existent-t-ils ? » je réponds que la question est mal posée. S’il s’agit d’une existence séparée de la matière en mouvement, ils n’existent évidemment pas, d’après la position matérialiste. Pas plus que d’espace, il n’y a de temps absolu. Le mouvement étant « le mode d’existence de la matière », d’après Engels dans l’Antidühring, l’espace et le temps deviennent la forme objective de l’existence. Je terminerai par une citation de Mario Bunge, dans son Dictionnaire philosophique« Le temps est objectif, mais il n’existe pas par lui-même, séparé de tout le reste ».
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Philippe Katz (20 décembre 2024). L’espace et le temps. Philosophie naturelle. Consulté le 14 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/12zfd